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倘若專家預測無誤，南極西部的冰層因全球暖化而溶解或崩塌， 最近這份研究指出，海平面上升幅度對美國許多地區的影響將「顯著超出」目前所模擬的狀況。

科學家表示，全世界海平面上升幅度恐怕比預期更更嚴重，例如目前預測值為全球平均上升16、17英呎，但在華府地區，恐怕將增加到21英呎，屆時大半華府將會泡在水裡，東南沿海岸和佛羅里達南部將消失在浪花中。

這份研究報告是奧瑞岡州立大學和多倫多大學的研究人員合作完成，發表在2月6日出刊的《科學》雜誌，標題是〈南極西部冰層崩解的海平面指紋〉。

奧瑞岡州大的地球科學教授克拉克（Peter Clark）表示：「這份報告並不是宣告南極冰層即將崩解，只是大部分的冰層邊緣已經融出成為漂浮的冰棚，包括最大的羅斯冰棚（Ross Ice Shelf）和龍尼冰棚（Ronne Ice Shelf），這個現象不啻顯明潛在的不穩定性。」

這個顧慮正好呼應華盛頓大學教授史塔（Eric Steig）最近的研究，他指出南極西部的冰層的確在暖化當中。

早在2005年，太空總署和大學合作的團隊已經發現明顯證據，顯示南極西部有很大面積的雪在融化，這是過去30年間衛星觀測到最顯著的一次融雪。

克拉克解釋：「目前仍不清楚，南極西部的冰層是否確實會崩解、或者何時會發生；可能在接下來數百年都不會發生，也可能不會完全崩毀，相關研究應持續進行，追蹤冰層狀態。」

聯合國跨政府氣候變遷小組（IPCC）預測，南極西部冰層崩毀會使海平面平均上升16.5英呎，這個數值目前仍被廣泛引用；但克拉克和他的團隊認為，這個預測值過於理論，並沒有考慮實際情況中的幾個關鍵因素，例如重力、地球自轉的差異、和冰河覆蓋的陸地因壓力所造成的反作用力。

目前，南極西部的冰層在廣大的南極大陸上仍有超過6000英呎高度的巨大冰塊，形成一種吸引海水的重力，研究人員解釋，就像太陽和月亮在地球上造成的重力，牽引潮起潮落，冰層也會對產生一種吸力。

這份研究在計算海平面上又加入其他考量因子，包括冰層對陸地的壓力所造成的反作用力，和對地球自轉軸的影響。當冰層漸漸融解，陸地本身會因反作用力而升高；地球自轉軸會隨而移動1/3英哩，進而影響海平面在不同地區的上升幅度。

考慮這些變因後，這份報告的結論是，接近南極的海平面會下降，而北半球的海平面會上升。

如果南極西部的冰層完全融解，北美東岸海平面將會上升21呎--比原先估計的更高4呎，西海岸和邁阿密將面臨上升22呎的海面。

歐洲大部分海平面約上升18英呎，印度洋南方的國家也會面臨沿岸地區淹沒的危機。